La World Youth and Student Travel Conference a célébré son 30e anniversaire cette année à Lisbonne, au Portugal. Certains se demanderont peut-être comment est née la conférence numéro un du secteur des voyages pour les jeunes et les étudiants. En tant qu’un des principaux fondateurs et instigateurs de sa création, je vais vous le dire.

La naissance de l’International Student Travel Conference

L’International Student Travel Conference (ISTC) a été créée après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les étudiants ont commencé à voyager à l’étranger. Les associations d’étudiants des universités d’Europe, d’Amérique du Nord, du Japon et d’Australie ont créé des sociétés de voyage pour aider leurs camarades étudiants à voyager au-delà des frontières de leur pays d’origine. Par exemple, au début des années 1970, la piste des hippies permettait de monter dans un bus à Trafalgar Square, au centre de Londres, et de débarquer sept semaines plus tard à Katmandou, au Népal, après avoir traversé l’Europe, la Turquie, l’Iran, l’Afghanistan, le Pakistan et l’Inde. C’était un itinéraire très populaire.

À cette époque, Zvi Ravon a mis au point le concept du billet d’avion brun. Pour les agences de voyages étudiantes, cela signifiait qu’elles n’avaient pas à payer la compagnie aérienne avant la levée du coupon, au lieu du billet d’avion normal, qui obligeait les agences à payer les compagnies aériennes dans les deux après l’achat.  Ce développement technique a grandement amélioré la trésorerie des agences de voyages pour les étudiants.

Les agences de voyages étudiantes se réunissaient chaque année pour échanger et discuter de l’avenir. L’ISTC est née de ces mouvements. En 1991, l’ISTC s’était développé pour couvrir la majeure partie du monde, et les plus grandes agences de voyages étudiantes généraient des revenues de plus de 500 millions de dollars par année. L’ISTC gérait un centre d’échanges financiers, produisait des billets d’avion et des cartes d’étudiant, et coordonnait les échanges d’étudiants et les assurances. Ces activités généraient suffisamment de fonds pour couvrir les coûts de la conférence annuelle.

Fédération internationale des organisateurs de voyages pour la jeunesse (FIYTO)

La FIYTO représentait les organisations qui n’étaient pas des agences de voyages pour étudiants et leurs affiliés. Bon nombre des membres de la FIYTO étaient des écoles de langues et des opérateurs de beaucoup plus petites tailles que les agences de voyages étudiantes. Cependant, de nombreux membres de l’ISTC étaient également membres de la FIYTO. Les principales sources de revenus de FIYTO étaient la conférence annuelle, les cotisations des membres et une carte jeune. La conférence annuelle était essentielle à son bien-être financier.

La fusion des conférences sur le voyage des étudiants et des jeunes

Les deux organisations étaient basées à Copenhague, au Danemark, et n’étaient pas distantes de plus de 10 km. En 1991, lorsque je suis arrivé en tant que directeur général, les organisations ne se parlaient pas et étaient considérées comme rivales. Mon homologue de la FIYTO, Peter de Jong, était également arrivé la même année. Aucun de nous n’avait d’antécédents avec ces organisations.

J’ai pris l’initiative de rencontrer Peter, et il nous est apparu clairement à tous les deux que la gestion de deux conférences à des moments différents n’avait pas beaucoup de sens. FIYTO étant avant tout un gestionnaire de conférences et ayant un plus grand nombre de participants, il était logique qu’il assure la plus grande partie de la coordination de l’événement. Nous avons décidé de l’appeler la World Youth and Student Travel Conference , et la première a eu lieu en septembre 1992 à Rio de Janeiro. Plus de 600 délégués se sont présentés à la première conférence WYSTC.

La fusion des organisations

Au départ, aucune des deux organisations n’était favorable à une fusion plus intégrée, bien que des discussions générales aient eu lieu pendant de nombreuses années. Ce n’est qu’à l’occasion de la conférence du WYSTC à Toronto en 2004 qu’une fusion formelle des deux organisations a eu lieu. Les pressions financières qui pèsaient sur les deux organisations en sont à l’origine, mais plus particulièrement sur FIYTO à l’époque.  Alors que la FIYTO était aux prises avec de mauvais investissements, les membres de la l’ISTC subissaient une pression croissante de la part des compagnies aériennes et de l’Internet, rendant le billet brun d’origine superflu.

World Youth and Student Travel Conference 2021

Confrontée aux défis de la Covid-19, la WYSTC 2021 était une conférence hybride d’échanges sur place et en mode virtuel. L’idée de la négociation virtuelle n’existait pas et n’aurait pas pu exister il y a 30 ans. Le fait qu’il s’agisse d’un succès, et que l’accent soit désormais mis sur les échanges internationaux d’étudiants plutôt que sur les forfaits aériens, montre à quel point les choses ont changé en 30 ans. Au même moment , la nécessité pour les entreprises ayant des intérêts et des besoins communs de commercer entre elles n’a pas changé et il est peu probable qu’elle change beaucoup à l’avenir.